L'homme accorde volontiers aux animaux des capacités olfactives surprenantes. Mais notre civilisation occidentale a tendance à ignorer le sens olfactif, même s'il est l'objet d'une réhabilitation récente. Pourtant, notre odorat fonctionne très bien ; en témoignent les performances des parfumeurs, des œnologues ou des gastronomes. De plus, il fonctionne dès avant la naissance, et les souvenirs olfactifs figurent parmi les plus durables. Chez tous les animaux, y compris l'homme, l'odorat joue un rôle fondamental pour la survie des individus (alimentation) et des espèces (reproduction). De l'appréciation d'un bon repas à la quête de l'âme-sœur, nous suivrons le chemin du message olfactif depuis le nez jusqu'au cerveau, et nous envisagerons les applications au diagnostic médical et à la création olfactive dans les arts contemporains.